מתנת פרידה מג'ארד ארמסטרונג

באולם הביה"ס האשקלוני 'מצפה ברנע', נערכה פעילות ספורט מיוחדת בסימן מאבק נגד אנטישמיות, גזענות ושנאה. האירוע שהתנהל לפי מיטב המסורת האמריקאית של טורנירי כדורסל לדור הצעיר בסגנון "3X3", נערך בתמיכתם של עיריית אשקלון, 'קרן משפחת שטיינהרט' בהובלת מנהלת התכניות בישראל ענת איינשטיין ו'ריבוק ישראל' שתרמו את המדים וההלבשה. בטורניר השתתפו ללא עלות ילדי העיר והדרום שזכו להסחת דעת מהנה וחינוכית משגרת המלחמה ואיומי הטילים, לצד בני נוער וילדים ממחלקת הנוער וביה"ס לכדורסל של אליצור 'איתו' אשקלון - בהובלת מנכ"לית המועדון קארין ביטון, מנהל מחלקת הנוער ספי ביטון ושאר מאמני המחלקה. את האירוע יזם והפיק כדורסלנה האמריקאי של הקבוצה בעונה החולפת ג'ארד ארמסטרונג כמתנת פרידה מהמועדון והעיר, באמצעות עמותת ''J.A.B CAMP שהוא ייסד - ארגון חינוכי-ספורטיבי ללא כוונת רווח.

קדם לכך אירוע כדורסל נוסף שנערך לאחרונה ביוזמתו של ארמסטרונג ובהשתתפות ילדי העיר, עבור חנוכתו המחודשת של מגרש הספורט של מתנ"ס 'בורטון' בשכונת שמשון ("עתיקות"). המגרש המיתולוגי בשיכון הוותיק נחנך מחדש לרווחת התושבים והקהילה, לאחר שזכה להתרענן בשיפוץ מודרני. הדבר אירע בזכות תרומה נכבדת ומפתיעה שהכדורסלן גייס מ-'Five Star Basketball' - בית ספר אגדי לכדורסל בארה"ב שהצמיח שלל ענקי NBA כדוגמת מייקל ג'ורדן, לברון ג'יימס, קווין דוראנט, סטף קרי, אייזיאה תומאס, כרמלו אנתוני, קיירי אירווינג ועוד רבים, לצד אינספור מאמנים חברי היכל התהילה שמדריכים בו לאורך השנים כמו לארי בראון, ביל סלף, מייק ששבסקי ונוספים. התמיכה בולטת וחריגה במיוחד על רקע חרם עולמי גובר, כששורת גופים בינלאומיים חוששים ונמנעים מכל זיהוי וזיקה לישראל או סולידריות עם טראומת 7.10, לרבות ארגוני הספורט החזקים והפופולאריים בעולם.

ג'ארד הוא תומך ופעיל נלהב למען ישראל שגדל בבולטימור, מרילנד, כיהודי אפרו אמריקאי שומר מצוות בעקבות סבתו שהתגיירה והשלים בארץ תהליך גיור. את מאורעות ה-7.10 הוא חווה מביתו באשקלון עם נפילות ברחוב הסמוך. מפרוץ המלחמה שבפתחה מצא עצמו באזור העימות, הוא עורך מסע הסברה נרחב בארה"ב כשגריר הסברה בולט של ישראל, והפך לכוכב רשת ויראלי שזכה למיליוני צפיות בכל העולם. בין השאר כשתיעד את ביקורו בבתים השרופים בקיבוצי העוטף ונפגש עם המשפחות, וכשפרסם סרטון מרגש לכבוד בר המצווה של הילד אריאל זוהר מנחל עוז - שכל משפחתו נרצחה בזמן שיצא מביתו להתאמן וכך ניצל. העמותה החינוכית 'J.A.B CAMP' אותה הכדורסלן הקים השנה ללא כוונות רווח, פועלת להיאבק באנטישמיות, גזענות ושנאה באמצעות שימוש בספורט כאמצעי מפגש ודו קיום לילדים מרקעים אתניים, תרבותיים ודתיים מגוונים, כשבמסגרתה נערכות קייטנות של מחנה כדורסל בארה"ב ופעילות תואמת בישראל.

לדברי ארמסטרונג: "מודה על השנה שזכיתי לשחק באשקלון, ולתרום לקהילתה הנהדרת בתקופה כל כך מיוחדת - גם עקב הנסיבות והאירועים, ובעיקר בזכות אנשי הקבוצה והעיר הנפלאים שחיזקו אותי בכל החודשים האלו ושתמיד יישארו חקוקים עמוק בליבי. מטרת פעילותי בישראל היא להשפיע פעמיים, על המגרש ומחוצה לו. אם בעתיד יזכרו אותי רק כספורטאי בלבד, אז זה יהיה עבורי כישלון. הוריי תמיד חינכו אותי לערכים ואמונה שהכל אפשרי בחיים, ושמוכרחים להעניק לדור הבא את המקסימום. תחת השראה זאת הקמתי את J.A.B CAMP'' ושם הנחלנו את התפיסה הזאת לאלפי ילדים בינתיים, והדבר הטוב ביותר הוא שרק התחלנו".

ראש עיריית אשקלון תומר גלאם, מוסיף: "תחום הפעילות הגופנית מהותי ביותר ומהווה תשתית מרכזית לחוסן קהילתי, חברתי, חינוכי ותרבותי. כך במיוחד בעת הזו כשהחזרה למגרש ולכדורסל עבור ילדי אשקלון, שמתמודדים עם מציאות מאתגרת באופן מעורר הערצה, הינה משמעותית במיוחד ומאפשרת להיות ביחד במסגרת פעילות ספורטיבית שמגבשת ומקדשת אחדות. כל זה מביא אותנו לייחל שישובו ימים טובים של שקט והנאה, בהם דאגותינו יופנו בעיקר למגרש הספורטיבי. בהזדמנות זו מודה לג'ארד בשם כולנו על תרומתו הכבירה לעיר ולעתיד ילדיה, ובכלל למדינה ולקידום הספורט והחינוך בישראל. אשקלון בהחלט תתגעגע אליו ולמפעלותיו החשובות, כמו גם לתרומתו על המגרש במדי אליצור".

טובה דורפמן, מנהלת 'קרן משפחת שטיינהרט' בישראל שתמכה בפעילות, מסכמת: ״אנו גאים לשתף פעולה עם ארמסטרונג ו-'J.A.B CAMP', למטרת העשרת הדור הצעיר של אשקלון והדרום בתכנית כדורסל איכותית. ילדים ובני נוער אלו הורגלו לאחרונה לחיים בלתי אפשריים, בשעה שהם נמצאים תחת ירי רקטות מתמיד מצד החמאס ומרותקים תכופות לממ"דים בביתם. ספורט ובפרט כדורסל הוא דרך אופטימלית כדי לבנות את ביטחונם מחדש, לשמור על קשרים חברתיים ולחזק את גאוותם בימים מורכבים אלו. השקעה בהגברת החוסן בחברה הישראלית ובפרט של הדור הצעיר ביישובי הדרום, היא אחת ממטרותיה המרכזיות של הקרן במציאות הנוכחית על רקע תקופה קשה זו".